Les tardigrades
sont
appelés également Ours
d'eau (water bear) à
cause de leur morphologie et
leur manière de se mouvoir qui
rappellent celles des ours. Ils
forment
un
groupe proche des arthropodes.
Avec une longueur de 0.05 à 1.25
mm ils
sont
parmi les plus petits animaux
multicellulaires.
Malgré l'absence de système
circulatoire et d'organe
respiratoire,
l'anatomie
du tardigrade est extrêmement
complexe. Leur corps est couvert
d'une
couche
de chitine comme les insectes. Les
mâles recherchent activement les
femelles,
la plupart des espèces ayant des
comportements de séduction et des
rites
d'approche.
Les tardigrades vivent selon les
espèces dans les mousses, les
lichens
ou
dans la mer. Ils sont dispersés
sur la planète entière, des
grandes
profondeurs
marines aux pics himalayens. A
l'inverse des autres groupes
d'espèces,
leur
nombre ne décroit pas avec la
température des régions polaires.
En
fait,
plus de la moitié des 600 espèces
recensées aujourd'hui vivent en
arctique
ou en antarctique. 115 espèces
sont connues au Groenland et
seulement
33
au Danemark.
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 Ce
tardigrade
(Adorybiotus
coronifer)
est très présent en arctique et
capable d'endurer des conditions
hivernales extrêmes dans un état
sec tolérant le froid. Taille
0.7
mm. |
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Les
tardigrades
sont capables de rivaliser avec
les autres animaux
microscopiques
jusque dans les environnements
les plus sévères. Leur
incroyable
capacité
à survivre est liée au fait que
beaucoup d'entre eux sont
capable de
dessication
durant n'importe quelle étape
dans leur cycle de vie. Par
exemple, des
oeufs
de tardigrades sont
régulièrement trouvés dans les
échantillons qui
sont
testés pour apporter des
informations sur le contenu en
pollen pour les
personnes
victimes d'allergies.
Le
tardigrade Adorybiotus
coronifer
en état de cryptobiosis.
Longueur 0.2 mm.
Les
études de laboratoires
ont démontré que les tardigrades
en état de dessication, la
cryptobiosis*,
sont capable de supporter des
conditions aussi drastiques que
des
radiations
radioactives, le vide et les
solvants organiques jusqu'à 96%
d'alccol
ou
d'éther. Dans cet état,
les tardigrades peuvent
être chauffé
jusque 100°C
ou placé dans l'hélium liquide à
la température de -272°C sans
être
endommagés.
On présume que le métabolisme de
l'animal est entièrement stoppé
du
fait
qu'aucun processus biologique ne
peut avoir lieu en l'absence
d'eau.
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Vues
antérieures du tardigrade
marin Halobiotus
Crispae. C'est le seul
tardigrade qui présente une
apparence variable selon
les saisons.
Cet état peut
durer plusieurs années.
En condition d'humidité normale
les
tardigrades meurent
habituellement environ après 7
ans, mais ils sont
capables
de survivre bien plus longtemps
dans un milieu cryogène. Ceci
est
probablement
vrai également pour le
tardigrade de l'Inlandsis
groenlandais qui ne
semble
pas subir de dégel chaque été.
*Cryptobiosis
: Il s'agit d'une forme
extrême de tolérance à la
congélation dans
laquelle
l'animal est capable d'endurer
une complète déshydratation
qui lui
permet
de survivre des années à des
températures extrêmement
basses, dans
certains
cas proches du 0 absolu à
-273°C.
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